Nació en Santiago el 18 de diciembre de 1858, hijo de Domingo Matte Messia y Rosario Pérez Vargas. Casado con Elvira Hurtado Concha, con quien tuvo 7 hijos.Realizó sus estudios en el Instituto Nacional y en la Universidad de Chile, graduándose de abogado en 1879.
En 1881, viajó a Europa, donde permaneció seis años estudiando la enseñanza de las primeras letras. Además, examinó todos los sistemas y textos de educación primaria vigentes visitando para ello escuelas en Francia, Alemania, Suecia y Gran Bretaña. En Leipzig, por ese entonces el centro literario y educacional más importante de Alemania, estudió pedagogía y metodología.
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En esta ciudad (1884), entregó la primera edición del Nuevo Método para la Enseñanza Simultánea de la Lectura y Escritura, conocido como Silabario Matte.
Este texto sustituyó el arcaico deletreo por un método fonético-analítico-sintético. Matte envió ejemplares a Chile como obsequio a la Sociedad de Instrucción Primaria.
A su regreso, pudo comprobar que su silabario era usado en todas las escuelas de nuestro país.
Además, en 1894 fue declarado texto oficial de enseñanza en Chile y pronto tuvo éxito en toda Latinoamérica.
Su sostenida devoción por la educación lo empujó a presidir la Sociedad de Instrucción Primaria (1889) y además integró la comisión organizadora del Primer Congreso Pedagógico Nacional.
Luchó para lograr introducir en las escuelas los trabajos manuales, economía doméstica, dibujo industrial y educación física. Además, se empeñó en sacar la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria y fundó, usando su fortuna, varias escuelas Matte.
En estos planteles inauguró el servicio médicodental y la alimentación complementaria.
Ocupó varios cargos, entre ellos: presidente de la Comisión de Bellas Artes (1888), agente confidencial del gobierno en Berlín (1891), miembro académico de la Facultad de Filosofía y Humanidades de la Universidad de Chile (1892), ministro de Relaciones Exteriores, Culto y Colonización (1895), diputado por Llanquihue, Carelmapu, Osorno (1894-1897), vicepresidente del Consejo de Investigación Primaria (1920), presidente de la Sociedad de la Renta Urbana (1923), rector de la Universidad de Chile (1927).
Falleció a la edad de 98 años, el 20 de diciembre de 1956.
